Au début du XVIe siècle, les navires basques partaient du golfe de Gascogne et traversaient l'Atlantique Nord pour rejoindre la côte du Labrador et le détroit de Belle-Isle, que les Basques appelaient Gran Baya (Grande Baie). Chaque année, entre quinze et vingt équipages basques pêchaient la morue et, surtout, harponnaient les baleines boréales et les baleines franches. Les travailleurs du littoral construisaient des hangars à ciel ouvert avec des fondoirs, où ils transformaient la graisse de baleine en huile. Ils ont également construit des tonnelleries, où ils fabriquaient les barils nécessaires au transport de l'huile. Ils ont établi des contacts avec les groupes autochtones du détroit de Belle-Isle et ont jeté les bases du commerce des fourrures.
En une centaine d'années, la population de baleines a diminué à cause de la chasse intensive. La concurrence des autres pays s'est accrue, la Nouvelle-France est devenue plus forte et leurs partenaires commerciaux inuits sont devenus hostiles. Les Basques ont mis fin à leurs activités dans la région, et leur présence autrefois dominante a été largement oubliée.
Dans les années 1970, l'archéologue Selma Barkham a découvert des milliers de documents relatifs à la chasse à la baleine qui prenaient la poussière dans des archives du Pays basque. Ses recherches ont stimulé l'intérêt pour l'époque de la chasse à la baleine des Basques dans le Nouveau Monde et ont conduit à des fouilles à Red Bay, au Labrador, où les vestiges d'opérations baleinières à grande échelle ont été découverts.
Barkham a également trouvé des manuscrits d'époque qui désignaient Blanc-Sablon comme un ancien port baleinier basque. Dans l'intervalle, des chercheurs professionnels et amateurs ont mis au jour des tuiles rouges et d'autres artefacts d'origine basque sur la Basse-Côte-Nord qui indiquent l'existence historique d'installations baleinières à Middle Bay et d'un poste de pêche à Havre Hare (aujourd'hui Havre aux Lièvres), Petit Mécatina.
En août 2022, William Fitzhugh, directeur du Smithsonian Arctic Studies Center, et ses assistants, Francisco Rivera et Sarai Barreiro Argüelles, ont découvert des vestiges de petits sites d'opérations baleinières basques sur l'île de Bonne Espérance, au large de Rivière-Saint-Paul. Ces vestiges — d'énormes plaques de fanons, des douves de tonneaux, une pointe de fer sans tête et des céramiques basques — pourraient dater du milieu du XVIe siècle ou d'avant, époque où les très grandes baleines boréales étaient encore répandues dans le nord du golfe du Saint-Laurent. « Il se peut qu'il s'agisse d'une installation baleinière basque qui n'avait pas encore pris la forme industrielle complète que l'on observe à Red Bay », souligne William Fitzhugh.
« Les baleines boréales ont un lard épais — jusqu'à huit pouces d'épaisseur. Elles sont associées à la glace, et c'était le petit âge glaciaire. Cela suggère que les conditions arctiques s'étendaient beaucoup plus au sud qu'aujourd'hui et incluaient le golfe du Saint-Laurent qui, ces dernières années, n'avait pratiquement pas de glace.
« Nous avons également creusé quelques sites d'essai au nord de la fosse à fanons. Nous avons pu confirmer qu'il y avait du matériel culturel à cet endroit et que c'était peut-être une zone domestique ou une zone d'habitation. Des gens ont peut-être vécu à terre.
« Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas à ce stade. Mais tout cela est très intéressant en termes de potentiel du site pour de futures fouilles et recherches. »
